金雞母變賠錢貨,這是韓國企業龍頭三星電子(以下簡稱三星)的處境。身為締造全韓五分之一國內生產毛額(GDP)的最大財閥,三星近來不僅主力業務虧損,還繳出14年來最差單季獲利,這凸顯其「棄效率換市場」的後遺症。

三星日前公布財報,今年第1季營業利益6400億韓元(約合新台幣147億元),比去年同期大跌95%,創14年來最差單季獲利。同期間,對手LG營業利益是三星2.3倍,來到1兆5千億韓元,這是14年來三星首次被LG超越。

三星獲利衰退的表面原因是市場需求下降。記憶體晶片業務是它最主要獲利來源:2022年該部門獲利占比超過一半,是手機部門逾兩倍。如今疫情解封人們外出,電子產品需求下滑,晶片需求也銳減,三星今年第1季財報顯示,記憶體晶片營業虧損34億美元。

價季跌2成,黑暗期恐更長

不過三星獲利跳水還有更深層的原因,那就是「以本傷人」策略的後遺症。

1983年,三星創辦人李秉喆宣布跨足半導體,此後三星以跌破美、日業者眼鏡的策略席捲記憶體市場。1985年半導體產量過剩, 每個要價4美元的64KB記憶體崩跌到0.7美元,當其他業者退場,唯有三星逆勢大幅擴產。雖然此舉導致它慘賠,但在政府資助下,三星撐下來並吃掉對手市場,一躍成為主要玩家。

這個「人棄我取」策略,後來在2002年網路泡沫破滅、2008年金融海嘯,三星又玩過兩次,這也導致德國奇夢達(Qimonda)、日本爾必達等被擠出市場。《經濟學人》引述行業分析師佩恩(Malcolm Penn)表示,在市場低迷時,三星一直是「最後一個還站著的人」、「當其他人苦苦掙扎,三星乘機吞噬了他們的市場。」如今記憶體市場由三星、美光、SK海力士(SK Hynix)三分天下,其中三星以市占率逾4成居第一。

16世紀哲學家馬基維利曾說:「人一旦以某種方式成功,要他相信用別種方法也能把事情做好,是不可能的。」今年第1季記憶體價格已下跌20%,對手紛紛降載,三星原本仍堅持絕不減產,然而這次卻似乎行不通了。

過去三星能以本傷人,收割的是歐洲、日本業者的韭菜,這些對手沒有三星官民合一的雄厚資本。但如今的記憶體市場,中資如武漢長江存儲、合肥長鑫等,背後也有政府力挺,口袋深度和過去對手是不同量級。同時,此次卻挾雜更多非市場因素,從地緣政治、美國晶片法案到俄烏戰爭,市場黑暗期可能比以前長。

棄效率搶市,獲利打擊更重

這種大環境變化使三星必須改變策略。就在繳出14年來最糟單季獲利後,三星一反過去作風宣布減產。彭博新聞網數據顯示,在4月7日宣布減產當天,三星股價盤中漲幅近4.7%,創兩個月來最高漲幅。《經濟學人》分析,當市場龍頭認輸時,意味著暴跌谷底即將來臨。

然而,三星的市場龍頭地位也帶來贏家的詛咒。《經濟學人》引述分析師費拉古(Pierre Ferragu)認為,三星在動態記憶體(DRAM)和快閃記憶體(Flash)製造技術方面的一些創新優勢,已經輸給了SK海力士和美光。「當你不再為自己的生存而戰時,你就會變得自滿,」他說,2010年代後期,類似情況出現在美國晶片製造冠軍英特爾,當時它不再追逐尖端邏輯晶片,種下如今落後給台積電和三星的遠因。

更大問題是三星「棄效率換市場」的策略。三星雖然市占率高,但衡量獲利能力的指標之——營業利益率,每100元營收帶來獲利不到15元,這個數字不到蘋果的一半、台積電的3成。

這是因為三星砸大錢逼退對手,靠政府支援使它可以不顧效率搶市場。市占率大增固然提高了營收,付出的代價卻更大,因此每1元收入帶來的獲利有限。棄效率換市場的結果是:當市場需求萎縮,獲利遭到的打擊更嚴重。資本市場對此已做出審判:三星去年營收是台積電逾3倍,市值卻比台積電少近千億美元。

「效率」始終是企業生存的根本,市場向來是大雞吃大米、小雞吃小米,有多少效率就有多高市占。若效率未提升,卻砸大錢搶市場撐營收,宛如沙灘上的城堡,恐怕無法持久。這或許將是三星未來要面對的挑戰。

商業周刊1851期
商業周刊1851期

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