即便疫苗接種率高,在Omicron疫情下,美國65歲以上長者的新冠死亡率仍驟升,甚至較Delta盛行時期還高,學者認為,除了Omicron較容易躲避人體防禦外,疫苗保護力隨時間下降也是死亡率攀升原因。
《紐約時報》(New York Times)報導,儘管Delta較容易導致患者病情加重,Omicron疫情下的短短4個月,美國65歲以上長者的死亡人數已經和Delta爆發後的6個月內差不多。另根據《紐時》製作的圖表,今年1月美國65歲以上長者的新冠死亡率攀上高峰,是去年8月Delta時期死亡率高峰的163%。
雖然美國整體病歿比例已有下降,但老年人仍占絕大部分,美國波士頓大學(Boston University)助理教授史托斯克(Andrew Stokes)表示,「這不只是未接種疫苗族群的大流行病」,強調「老年人的風險仍非常高」,甚至包含那些已完整接種疫苗的長者。
Omicron亞變種的盛行更帶來新的威脅,美國年輕族群的住院率仍相當低,不過東北地區70歲以上族群的住院率卻已攀升至冬季Omicron高峰期的1/3。
哈佛醫學院(Harvard Medical School)老年醫學專家井上莎朗(Sharon Inouye)警告將看到死亡率攀升,「隨著免疫力下滑,老年人的風險愈來愈大。」
史托斯克與團隊5月中旬在《美國醫學會雜誌》(JAMA)發表的研究發現,今年以來的新冠死亡趨勢正在重現2020年疫苗尚未問世的模式,當時死亡率隨著年齡攀升。
不過在疫苗問世且大規模接種的2021年夏季與秋季,老年人的死亡趨勢明顯轉變,當時正巧是Delta盛行時期,老年族群的疫苗覆蓋率比其他年齡層更快,至11月,65歲以上族群的覆蓋率比40歲族群多了20%。
也因為才剛打過疫苗,體內的保護力仍相當強大,當時85歲以上的死亡率較前一年同期低了75%。
不過隨著更具傳染力的Omicron大流行,年長者的死亡率再度顯著高於年輕族群。研究人員指出,在Omicron盛行後,距離年長者施打上一劑疫苗已經過好長一段時間,免疫防禦力已經弱化,至今年5月中,超過1/4的65歲以上長者已經有1年沒打疫苗,超過半數的最近一劑疫苗是在6個月前施打的。
此外,Omicron又比其他變異株更善於逃脫人體免疫力,進一步降低疫苗預防感染及重症的保護效力,尤其老人家的免疫系統對疫苗的反應又比較弱。
對部分老人家來說,即便打了3劑,經過一段時間後預防住院的保護力似乎仍會減弱,近期一篇刊登在醫學期刊《刺胳針呼吸醫學》(Lancet Respiratory Medicine)的研究發現,這種情形尤其常見於免疫系統弱化的族群。
為了保護年長者,專家呼籲長者應接種追加劑。
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